Капитализм прошел через ряд фаз в 20 и 21 веках. Период до Первой мировой войны характеризовался развитием классической системы империализма, проанализированной Лениным, Бухариным и другими. Это включало (1) усиление глобальной интеграции экономики и (2) формирование крупных корпораций, интересы которых все более интегрировались с соответствующими государствами, в которых они базируются. Большая часть мира была разделена на колонии или сферы влияния, в которых доминировали великие державы - первоначально Британия, Франция и т.д., но со временем к ним присоединились растущие державы, такие как США, Германия, Япония. Неравномерное развитие этих капиталистических государств означало последовательную борьбу за передел мира, что привело к столкновениям между великими империалистическими державами. Например, подъем Германии в преддверии Первой мировой войны привел ее к конфликту с существующими капиталистическими державами.
2. В межвоенный период произошли важные сдвиги. Во-первых, произошел глубокий экономический спад 1930-х годов, связанный с долгосрочным снижением прибыльности в течение предыдущего десятилетия. Это привело к предварительным шагам государств по вмешательству в свои экономики в большей степени (например, Новый курс в США). С мобилизацией для Второй мировой войны, которая в конечном счете закончилась также спадом, это пошло намного дальше. Большинству капиталистических государств пришлось в какой-то степени принять некоторые государственно-капиталистические методы, которые были доведены до крайности в чистом государственном капитализме СССР после 1928 года. В этот период также была относительная деглобализация. Сырье (за исключением нефти) из колоний стало гораздо менее важным, а капитал сосредоточился на интенсивном росте внутри страны.
3. В послевоенный период разрушение капитала в период 1929-1945 годов восстановило прибыльность и проложило путь к длительному экономическому буму капиталистической системы. Высокий уровень непроизводительных расходов, в частности, расходов на вооружение, помог поддержать этот бум, отводя прибавочную стоимость от накопления, и тем самым замедляя падение нормы прибыли. Межимпериалистическая конкуренция между блоками, возглавляемыми СССР и США, также помогла навязать эксплуатацию и накопление в чистых государственных капитализмах, как например в СССР или его восточноевропейских спутниках, как подробно изложил Клифф в своей работе о государственном капитализме. Относительно высокий уровень государственного вмешательства стал нормой в западном мире (с некоторым управлением экономикой, национализированными отраслями и более высокими уровнями расходов на инфраструктуру, образование, здравоохранение и т.д., которые рассматриваются как полезные для капитализма), а некоторая версия государственного капитализма практиковалась также в менее развитых странах, в том числе в тех, которые недавно свергли колониальное правление. Хотя изначально капитализм продолжал ориентироваться на интенсивный рост в рамках отдельных капиталистических государств, во время бума наступила новая фаза растущей интеграции мировой экономики через финансовые потоки и торговлю. В развивающихся странах государственные методы часто оказывались безуспешными, для того чтобы более бедным странам врываться в клуб более богатых. Однако некоторые, такие как Япония, а затем и Южная Корея, смогли использовать свои государства для направления капитала в ключевые области мировой экономики, достигнув прорыва.
4. Период бума ознаменовался постепенным, но непрерывным снижением прибыльности, и к 1970-м годам кризис вернулся к ядру системы. Из-за растущей интеграции системы не было национального решения этого кризиса, и попытки использовать кейнсианские меры для противодействия кризису просто привели к инфляции. После десятилетия повторяющихся кризисов, многие правящие классы обратились к некой версии неолиберализма. Это включало: (1) попытки сломить движение рабочего класса в таких округах, как Чили, Великобритания, США и в других местах, и обратить вспять успехи, достигнутые борьбой рабочих с 1960-х годов; (2) сдвиг в сторону приватизации и сокращения благосостояния; (3) все более нерегулируемые потоки финансов и, в некоторых случаях, строительство торговых и производственных сетей, охватывающих национальные границы, чтобы воспользоваться преимуществами нового международного разделения труда. В этих условиях чистые государственно-капиталистические экономики все больше застаивались. Это привело к распаду СССР и восточных спутников, часто на фоне
народных восстаний. Китай пошел по другому пути. Собрав достаточные ресурсы для индустриализации на предыдущем этапе, теперь он нашел способы интегрироваться в мировую экономику путем выборочного проникновения на экспортные рынки и установления партнерских отношений с многонациональными фирмами. Относительное снижение экономической мощи США и окончание холодной войны означали усиление межимпериалистической напряженности и нестабильности, особенно после того, как попытка США после 2001 года использовать свою военную мощь для компенсации экономического спада потерпела неудачу в Ираке и Афганистане.
5. Несмотря на нападки на рабочую силу и реорганизацию экономики, восстановление рентабельности в период с 1980-х годов было ограниченным. Масштабы, на которых сегодня организовывается капитал, то, как он переплетается с финансами и государством, и сохраняющаяся способность государств и центральных банков вмешиваться в экономику, означают, что последовательные кризисы не привели к тому, чтобы убрать убыточный капитал в 1929-1945 гг., в результате система все больше зависела от финансовых пузырей и расширения кредита. В 2001 году, 2008 году и в наши дни мы увидели, как расширение кредита и спасения компаний использовались, чтобы попытаться продвинуть систему вперед - до появления следующего кризиса.